Вирус гепатита B очень заразен: он может передаваться через любые биологические жидкости (кровь, слюну и т.д.), а также предметы обихода (бритвы, зубные щетки). Сами вирусные частицы не вредят организму — последствия болезни возникают из-за иммунного ответа на их размножение в клетках печени.
Среди всех возрастных групп гепатит B наиболее опасен для детей, особенно для младенцев, у которых он переходит в хроническую инфекцию приблизительно в 90% случаев. Хронический гепатит B — это пожизненное носительство вируса, опасность для окружающих, высокий риск развития цирроза и в некоторых случаях рака печени.
Существуют три основных антигена этого вируса: HbeAg (маркер стадии активной репликации), HbsAg (основной антиген вирусной оболочки) и HbcAg (ядерный белок). Наиболее известный из них — HbsAg, анализ на который сдают перед операцией или во время беременности. Риск передачи инфекции ребенку значительно возрастает у матерей с острой инфекцией (носители HbeAg), поэтому во время беременности им назначают противовирусные препараты, а младенцев не только прививают, но и вводят им иммуноглобулин.
Борьба с гепатитом B — задача не из легких. Согласно статистике ВОЗ, из 400 млн зараженных этим вирусом о своем статусе знает только каждый 20-й. По этой причине постоянно расширяют программы скрининга взрослых. Благодаря младенческой вакцинации заболеваемость гепатитом B снизилась, дети до 17 лет практически не болеют, а острый гепатит B у детей на сегодняшний день полностью ликвидирован. Впрочем, он запросто снова «восстанет», если начнутся массовые отказы от прививок.